Alors qu’on croyait qu’elle dépendait principalement de l’atmosphère, la concentration en dioxygène dans l’océan serait déterminée par la circulation océanique profonde, elle-même liée à la position des continents et donc à la tectonique des plaques.

Il y a 56 millions d’années, la Terre a connu un réchauffement climatique rapide et intense. Selon un nouveau scénario, il aurait été provoqué par une déchirure continentale dans l’hémisphère Nord. L’intense activité volcanique associée aurait libéré de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère et les océans.